Le lauréat du 3ème prix scientifique Terra Ficaria 2006, Doyle McKey

Extraits de son interview :

Pouvez-vous nous expliquer les dangers que représente pour une population de plantes une voie de propagation strictement clonale ?
On parle de propagation clonale lorsqu'une plante est reproduite grâce à des boutures. Cette voie de propagation confère de nombreux avantages agronomiques par rapport à la propagation sexuée (par graine). En effet, elle permet aux cultivateurs de multiplier sélectivement les plantes ayant les combinaisons de caractères les plus performantes. À l'opposé, lors de la reproduction sexuée ces combinaisons sont " cassées " à chaque génération par le brassage.
Néanmoins, à long terme, la propagation clonale présente un inconvénient majeur. Sans le brassage sexuel, il n'y a pas de création de nouvelles combinaisons génétiques pour une population de plantes. À chaque génération, certaines plantes sont multipliées en plusieurs copies alors que d'autres ne le sont pas. Le résultat est inéluctable : sous propagation strictement clonale, sans la reproduction sexuée, la diversité génétique de la population de plantes diminue à chaque génération. La population devient donc de plus en plus simple et uniforme. Cette perte de diversité met les plantes en péril, car leur " potentiel adaptatif ", c'est-à-dire leur capacité à s'adapter si leur milieu change, s'amenuise. Une année de sécheresse, ou une nouvelle maladie, peut alors balayer toute la population de plantes. La diversité est donc nécessaire pour maintenir le " potentiel adaptatif " d'une population de plantes. Ceci m'a conduit à me poser une question importante : comment maintenir la diversité chez les plantes à propagation clonale pour garantir une durabilité de l'agriculture de ce type de plantes ?

Pourquoi vous êtes-vous plus particulièrement intéressé à l'étude d'une plante : le manioc ?

Le manioc est une plante domestiquée en Amazonie par les Amérindiens, depuis probablement 8 à 10 000 ans. Il est la base de l'alimentation d'un demi milliard de personnes dans la ceinture intertropicale, non seulement des paysans, mais aussi des citadins des zones urbaines des pays en voie de développement. Le manioc est une des très nombreuses plantes domestiquées propagées par les cultivateurs par voie clonale. Or, je connaissais plusieurs études montrant que les populations de manioc gérées par des cultivateurs amérindiens contenaient une incroyable diversité de plantes. Je me suis donc demandé comment cela était possible après des millénaires de propagation clonale et je me suis intéressé aux pratiques des Amérindiens.

Quelles études avez-vous déjà menées sur le manioc ?

J'ai pensé qu'en comprenant les pratiques des cultivateurs amérindiens, surtout leur gestion de la reproduction, nous pourrions trouver des modèles à suivre pour la gestion durable des plantes à propagation clonale.
Avec mes étudiants, je me suis donc fixé comme objectif de comprendre la biologie de reproduction du manioc dans les champs des Amérindiens tout d'abord au Guyana (ex-Guyane britannique) et ensuite en Guyane française. Ceci a nécessité des études intégrant l'ethnobotanique, pour comprendre les perceptions et les pratiques des cultivateurs par rapport à la plante ; l'écologie, pour analyser le milieu naturel auquel la plante est confrontée ; et enfin la génétique, pour caractériser la diversité et comprendre sa dynamique. Ces études associaient le travail sur le terrain et en laboratoire.

Qu'ont montré ces études ?

Les études que nous avons menées en Guyane nous ont permis d'établir avec certitude le système biologique de reproduction du manioc. En outre, nos observations ont mis à jour que les cultivateurs amérindiens combinent reproduction sexuée et propagation clonale dans leurs champs de manioc. Ils laissent pousser parmi leurs boutures des plantes issues de graine, donc de la reproduction sexuée. Ils les observent alors avec grand intérêt. Ils savent que ce n'est pas eux qui les ont plantées, mais si ces plantes se révèlent vigoureuses et survivent jusqu'à la récolte, les cultivateurs en sélectionnent certaines pour préparer des boutures. Ainsi à chaque génération, quelques plantes issues du brassage sexuel sont incorporées, de façon très sélective, dans le stock de clones. C'est cette injection constante de nouveaux produits de la reproduction sexuée qui explique comment la diversité est entretenue malgré la propagation clonale. D'autres chercheurs avant nous avaient remarqué cette incorporation de plantes issues de graines, mais nos études sont les premières à avoir décelé le fonctionnement du procédé. Ce système mixte, clonal et sexué, permet aux cultivateurs de tirer les bénéfices des deux modes de reproduction, tout en minimisant leurs inconvénients respectifs. C'est l'habile combinaison de clonalité et de sexualité qui fait que le système est non seulement performant aujourd'hui, mais garde la diversité pour être performant demain.

Quel est l'impact de vos études ?

De nombreuses autres plantes cultivées sont propagées par voie clonale, et nos résultats sur le manioc commencent à faire école, stimulant des études similaires sur l'igname, le taro et d'autres plantes encore. La gestion du manioc par les Amérindiens peut mettre en évidence des voies vers la culture durable de toute cette classe de plantes. De plus, aujourd'hui il existe de nombreuses tentatives de cultiver et de domestiquer des plantes sauvages ayant des utilisations dans la médecine, la parfumerie, et bien d'autres contextes. Face à des problèmes techniques ou pour des raisons de conservation, la propagation clonale est un mode de reproduction très attirant pour ceux qui gèrent ces tentatives de domestication. Nos travaux donnent des indices sur la manière dont on peut tirer les bénéfices de la propagation clonale en évitant ses pièges. Nos résultats sur le manioc ont donc un grand champ d'application chez toutes les plantes pour lesquelles la propagation clonale présente des avantages en termes d'agronomie et de conservation de la biodiversité.

Que va vous apporter la remise du prix scientifique Terra Ficaria ?

Mon objectif est de pouvoir réaliser une étude comparée d'envergure sur le manioc dans son aire d'origine et dans différentes aires d'introduction. Outre les recherches que nous avons menées en Guyane, il existe en effet des données sur le manioc au Brésil et un étudiant, que je co-encadre, réalise actuellement une étude en Afrique. Quant à moi, je vais maintenant pouvoir entreprendre des recherches au Vanouatou, en collaborant avec Vincent Lebot, chercheur qui connaît très bien ce pays et sa diversité de plantes à propagation clonale, et avec Jean-Louis Noyer, généticien. Lors d'un voyage dans cet archipel situé dans le Pacifique Sud, j'ai effectué de premières observations et constaté que l'étude des pratiques des agriculteurs pourraient là aussi nous donner des indices sur le maintien de la biodiversité dans l'aire d'introduction d'une plante à propagation clonale.
En créant des synergies entre les différentes études et observations, nous voulons mettre en évidence les pratiques qui tendent vers une bonne stratégie de gestion du manioc et plus largement des plantes à propagation clonale.

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