Une démarche qui le conduit à vouloir réduire le plus possible l'impact du rejet des eaux usées sur les cours d'eau environnant, sans alourdir le prix de l'eau du fait d'investissements démesurés.

Cette problématique donne lieu notamment à deux projets de recherche de grande envergure, engagés dans le cadre du Kompetenz Zentrum Wasser Berlin. Le premier concerne l'optimisation du fonctionnement de l'ensemble des ouvrages d'assainissement déjà en place, pour l'épuration des eaux usées de la ville (projet dit de gestion intégrée). Le second s'intéresse à un mode d'assainissement révolutionnaire pour des quartiers périphériques non encore assainis, et en cours d'extension.

Gestion intégrée de l'assainissement

La ville de Berlin dispose d'un système complexe pour assainir ses eaux usées :

• des réseaux de collecte, soit plus de 8000 km de canalisations, les uns réceptionnant uniquement les eaux usées, et les autres recueillant, dans les mêmes canalisations, les eaux usées et les eaux de ruissellement consécutives aux mauvais temps (les réseaux de cette seconde famille sont dits < unitaires »).
• des bassins de stockage pour juguler les débits trop importants dans les réseaux unitaires.
• des unités de pompage.
• et 7 stations d'épuration au total.

Malgré ces ouvrages, dans certains cas, il reste impossible aujourd'hui d'éviter de déverser des « trop pleins » de réseaux unitaires dans le milieu naturel : à défaut, l'on risquerait de compromettre le fonctionnement des stations d'épuration, ou de voir déborder les égouts sur les chaussées.

Réduire le plus possible ces déversements, sans réaliser de nouvelles constructions, passe par la maîtrise parfaite du comportement et du volume des liquides qui transitent dans les réseaux, pour une optimisation de leur circuit jusqu'aux stations : si l'on prévoit les débits qui vont être générés dans les canalisations unitaires par une pluie imminente, on peut, par exemple, programmer de dériver, à tel moment, les eaux usées d'un quartier donné sur une autre station d'épuration que celle où elles aboutissent, habituellement, de façon à éviter cet excédent.

Berlin présente l'avantage d'avoir confié aux BWB la gestion de l'intégralité des éléments collectifs nécessaires à la dépollution de ses eaux usées. Cette ville est donc un lieu idéal pour mettre au point un tel programme. La démarche a du reste été initiée par BWB, avant même la création du centre.

Au final, l'outil à élaborer permettra de déterminer les consignes à suivre pour optimiser l'efficacité d'un système d'assainissement, quel qu'il soit, où qu'il soit, et en toutes circonstances.

Assainissement dissocié pour quartiers périphériques

Raccorder des quartiers décentrés à une station d'épuration très éloignée suppose la construction de kilomètres de réseaux, et est extrêmement coûteux. Peut-on proposer des solutions non classiques d'assainissement des eaux usées domestiques sans diminution de confort, pour l'usager, et plus économiques ? Répondre à cette question est l'énjeu-même du projet d'assainissement dissocié, lancé conjointement par BWB et Vivendi Water à Berlin.

Ce projet prévoit de tester toute une série d'organisations, comprenant des WC à compartiments pour collecter séparément nos rejets liquides et solides, un circuit spécifique de collecte pour les eaux de cuisine et de salle de bains et la production sur place de produits recyclables.
Certaines d'entre elles envisagent l'usage de toilettes sans chasse d'eau (toilettes sèches), d'autres, la réutilisation des eaux de cuisine après un traitement in situ dans la chasse d'eau, d'autres encore la réutilisation de ces mêmes eaux également pour la douche.
Toutes les solutions imaginables seront passées en revue : à défaut d'être recyclées, les eaux de cuisine et de salle de bain peuvent être rendues à la nature après un traitement simple, utilisant par exemple le fonctionnement naturel des roseaux (lagunage).

En ce qui concerne le devenir des rejets dans les WC, les matières solides peuvent être transformées en compost, in situ et sans le moindre effort, et les urines stockées dans des petites cuves, à proximité des maisons, pour un recyclage ultérieur sous forme d'engrais. La maîtrise de la collecte, et du recyclage de ces deux produits est un des défis de ce projet.

La réalisation du programme comporte plusieurs phases.

• une phase d'investigation, pour connaître et analyser toute les expériences d'assainissement dissocié disponibles dans le monde
• une phase de choix de quartiers tests à Berlin, pour l'élaboration d'une comparaison chiffrée entre ces types de solution et la solution classique
• la mise en oeuvre d'une ou plusieurs configurations pilotes...

Si le projet aboutit à la mise en exergue de solutions à la fois confortables et économiques, ces pratiques seront sans difficulté adoptées de par le monde.