Méga projet hydro-électrique indien - Tehri : le barrage surréaliste

Planification scientifique inadéquate, évaluation des impacts sociaux et environnementaux déficiente, délocalisation de 100 000 personnes, corruption à tous les échelons, construction dans une zone sismique, coût quarante fois plus élevé que prévu... Après quatre décennies de controverse, un des plus gros projets hydro-électriques d'Asie vient de s'achever et il a tout pour déplaire. Reportage dans l'état montagneux d'Uttaranchal.

L'eau engloutit progressivement les villages. Au fond, le barrage de Theri.
Photo © Andrée-Marie Dussault

Après plusieurs heures à escalader à un rythme d'enfer les Himalaya indiennes dans une jeep pleine à craquer qui menace de céder à chaque nid de poule, entre les panneaux parsemés à une fréquence régulière par un ministère des transports soucieux de la sécurité des voyageurs ("Alert today, alive tomorrow" ; "Speed thrills, speed kills" ; "Drive slow, your family is waiting" ...)^-1-, on apercoit un écriteau sur lequel est inscrit "Le projet Tehri, au service de la nation". Un seul. D'après le chauffeur, "les autres auraient été brûlés"...

En arrivant au terminus, il faut payer un bakchich conséquent pour se faire conduire là où personne ne va plus. Là où les villages ont complètement été rasés pour faire place aux eaux du fleuve Bhagirathi qui seront contenues par un des plus gros projets hydro-électriques d'Asie et sans doute, le plus controversé au monde : le barrage de Tehri, situé à 350 kilomètres au nord-est de Delhi. Conçu en 62, approuvé en 72, débuté en 78, le projet bat des records de vitesse puisque la construction du barrage de 260 mètres de hauteur vient à peine d'être terminée. Le 29 octobre, le dernier tunnel permettant encore à l'eau du fleuve de suivre son cours naturel a été bloqué. Depuis, petit à petit, l'eau remplit le réservoir, promettant d'inonder progressivement plus de 70 villages et d'en affecter partiellement une autre trentaine. La ville de Tehri est déjà totalement submergée. Feu Tehri.

Jouer à Dieu

L'eau remplit doucement la vallée.
Photo © Andrée-Marie Dussault

En route pour voir le fameux barrage, depuis un sommet, à un kilomètre sous nos pieds, on distingue la région désertée qui servira à stocker l'eau qui y fait doucement son lit. Seules se dressent dans l'étendue vide les baraques de fortune des employés du chantier payés 70 roupies (environ 1.40 euro) la journée. Un spectacle saisissant qu'il faut voir pour croire. Et encore, le champ de vision est trop étroit pour embrasser sa totalité puisque le réservoir recouvre un modeste 42 km². Une question frappe inéluctablement l'esprit : qui ose défier Mère nature de la sorte ?

Vêtements occidentaux, la jeune quarantaine, l'air sérieux, Sanjay Kumar est l'homme le plus puissant de la région. Une fois passée la dizaine de gardes armés qui le protègent, l'on prend place dans l'une des seize chaises devant son bureau de District Magistrate. Sanjay Kumar est le représentant du gouvernement de l'état d'Uttaranchal dans le district de Tehri, autrement dit, celui qui d'un coup de fil ou d'un trait de crayon peut sceller des destins. Littéralement, puisqu'il est chargé de la relocalisation et de l'indemnisation des habitants chassés par les flots. Il est aussi le porte-parole local de la Tehri Hydro Development Corporation (THDC), une joint venture réunissant les gouvernements national et étatique, qui est à la tête du projet Tehri.

"Chaque personne délocalisée par le projet reçoit un dédommagement pour son habitat, ses terres, ses arbres, ses semences et ses fertilisants" explique-t-il, comme si cela allait de soi. En revanche, selon Balendra Prasad Nantiyal, flûtiste de son état et un des 100 000 "déplacés" par le méga projet, dans les faits, les choses ne vont pas si rondement. Il décrit l'anarchie caractérisant le processus de compensation et comment chacun essaie d'en tirer un maximum de profit : "Des familles ont obtenu une, deux, voire trois primes d'indemnisation, alors que certaines n'ont rien reçu du tout. D'autres qui ne possédaient que des terres se sont construits des maisons en vitesse pour bénéficier d'une compensation supplémentaire !"

Une addition salée

Interrogé sur les avantages du projet, l'homme fort de Tehri, le DM, comme on l'appelle, énumère les trois intérêts majeurs mis en avant par la THDC sur tous les fronts : "d'abord, la génération d'hydro-électricité, en l'occurrence un total de 2000 mégawatts en quelques années, ensuite l'irrigation de plus de 800 hectares de terres et enfin, 1.226 milliard de litres d'eau seront fournis aux états de Delhi, Uttar Pradesh et Uttaranchal.

"Un optimisme que ne partage pas Rajiv Bahaguna, fils du célèbre environnementaliste Sunderlal (voir entrevue) et journaliste de la place : "Le projet n'est pas viable économiquement, martèle-t-il. A l'origine, il était estimé à moins de 30 millions d'euros ; aujourd'hui, l'addition s'élève à 1.3 milliard d'euros. Et sans le coup de pouce de l'Union soviétique de 416 millions de dollars US en 1986, le projet aurait été stoppé en cours de route."

En effet, une analyse coûts/bénéfices commandée en 1994 par le Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) concluait qu'à l'époque, le coût total du projet serait deux fois plus importants que les bénéfices. Par ailleurs, INTACH calculait que le coût de l'électricité par unité produite à Tehri serait presque le double du prix moyen de celle des états voisins et que la durée de vie du barrage - estimée à un siècle par la THDC - ne dépasserait pas les soixante ans. Une autre étude menée par un scientifique indépendant, K. S. Waldia, à cause du volume immense des sédiments qui s'amasseront dans le réservoir, prédisait la viabilité du barrage à 25-30 ans...

Comment devenir multimillionnaire

Tout le monde n'est cependant pas perdant. Certains sont même devenus multimillionnaires. "A l'échelle nationale et étatique, raconte Rajiv, tous les gouvernements qui ont siégé depuis les années 60 en ont profité, ainsi que les ingénieurs et les entrepreneurs, des plus petits au plus gros. Les journalistes aussi se sont faits graisser la patte pour encenser le projet."
Effectivement, le Central Bureau of Investigation enquête présentement sur plusieurs cas de corruption et de détournements de fonds publics impliquant des hauts responsables de la THDC et pour ces seuls délits, au moins six cas pendent à la Cour Suprême.

Pour ajouter à sa crédibilité, d'autres poursuites judiciaires ont été entreprises contre la THDC par une armée de scientifiques et d'écologistes, dont les plus éminents du pays. Selon eux, le projet pèche par son absence de considérations des impacts potentiels sur l'écosystème et les dangers qu'il représente. Car le barrage de Tehri a ceci de particulier qu'il est construit dans une zone sismique, à 45 km de l'épicentre du tremblement de terre de 1991. Ces deux derniers siècles, une douzaine de séismes ont secoué la région. Malgré les recommandations soumises en 1997 par le comité Hunumanatha Rao, plaidant contre le barrage, les autorités ont suivi leur feuille de route initiale. Selon ses promoteurs, le barrage a été conçu pour supporter des tremblements de terre allant jusqu'à 7.2 sur l'échelle de Richter. Or, pour les années à venir, les experts en prédisent d'une force de 8.5 et plus. Celui du 8 octobre dans le Cachemire pakistanais, non loin de Tehri et ressenti jusqu'à Delhi, qui a officiellement tué entre 55 000 et 73 000 vies, était de 7.6.

"Non seulement la région où est construit le barrage est à priori une zone sismique, explique Sureshwar Sinha, hydrographe de la marine retraité qui poursuit en cour la THDC avec l'appui de scientifiques notoires tels M. G. K. Menon, mais à fortiori, une fois l'eau bloquée dans le réservoir, à cause de réactions thermochimiques en chaîne, les risques de tremblements de terre seront accrus." Dans l'hypothèse où le barrage lâcherait, les spécialistes estiment que les villes de Rishikesh, Hardwar, Meerut et Bulandsahr, comptant une population globale d'un demi million d'habitants, pourraient être submergées en quelques heures et que les flots pourraient même atteindre Delhi. Rendez-vous dans les Himalaya au moment du premier désastre lié au barrage de Tehri : frissons et scénario catastrophe garantis.


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