"La population mondiale doit passer de 5,8 milliards à 8,3 milliards de personnes en 2025. Pour relever ce défi, il faudra produire davantage de nourriture, donc développer au maximum l'irrigation. Une bonne irrigation permet de doubler, voire tripler, la productivité d'une terre. Malheureusement, beaucoup de systèmes d'irrigation fonctionnent très mal du fait de la vétusté des équipements et des installations, de lourdeurs bureaucratiques ou d'erreurs au niveau de la gestion des terres ou encore d'un manque de motivation. Dans certains cas, plus de 60 pour cent des quantités d'eau déviées pour l'irrigation ne parviennent jamais jusqu'aux cultures", a déclaré Arumugan Kandiah, expert en irrigation de la FAO.

M. Kandiah, qui dirige depuis le 1er juillet le Programme international de recherche sur les techniques d'irrigation et de drainage (IPTRID*), a ajouté que "l'eau étant de plus en plus chère du fait de sa rareté, les agriculteurs devraient en tirer le meilleur profit possible" et qu'à cet effet, "ils devraient utiliser des technologies appropriées, efficaces et ayant des effets durables".

Selon la FAO, la technologie en matière d'irrigation n'a pratiquement pas évolué dans les pays en développement au cours des dernières décennies. En outre, sur les 8 milliards de dollars investis dans l'agriculture, seulement 300 millions de dollars vont à la recherche sur l'irrigation.

Le Programme international de recherche sur les techniques d'irrigation et de drainage permet aux agriculteurs d'identifier et d'utiliser la technologie la plus rentable, la plus pratique et la plus acceptable au plan social. Ce Programme ne financera pas des projets d'irrigation, mais permettra à la FAO et à ses partenaires de promouvoir le transfert de technologie et de mettre à la portée des agriculteurs des techniques de pointe en matière d'irrigation et de drainage.

M. Kandiah a indiqué que la FAO aidera également ses Etats Membres qui le souhaitent à lancer des stratégies nationales de développement et de recherche en matière d'irrigation. A cet effet, elle oeuvrera avec les ministères de l'agriculture et de l'eau, les organisations non gouvernementales, les universités et le secteur privé.

Le secrétariat de l'IPTRID - une équipe de cinq personnes dirigée par M. Kandiah - est basé au Siège de la FAO, à Rome. Mais son fonctionnement est décentralisé et ses partenaires privilégiés sont les instituts de recherche et les comités nationaux.

Fondé en 1991, l'IPTRID, qui était auparavant dirigé par la Banque mondiale, a permis de financer quelque 15 projets d'irrigation et de drainage d'un coût total de 50 millions de dollars.

* IPTRID: International Programme for Technology Research in Irrigation and Drainage.

- Pour toute information sur la FAO, consulter le site Web : fao.org/debut.htm