La administradora de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) Christie Whitman anunció hoy una nueva política de intercambio sobre la calidad de agua para reducir las descargas industriales, municipales y agrícolas a las vías fluviales de la nación. La política de intercambio tiene el propósito de apoyar y fomentar a los estados y a las tribus en el desarrollo e implantación de programas de intercambio sobre la calidad del agua que adoptan los requisitos del Acta de Agua Limpia y las regulaciones federales de manera más flexible y, a su vez, reducen el costo de mejorar y mantener la calidad de las aguas de la nación. Esta política ayudará a acelerar el ritmo y el éxito en la limpieza de los ríos, arroyos, y lagos afectados a través de todo el país.

“La política de intercambio sobre la calidad de agua que estoy anunciando hoy reconoce que dentro de una cuenca, la manera más efectiva y económica de reducir la contaminación consiste en brindar incentivos para fomentar la acción por medio de aquellos que pueden lograr las reducciones fácilmente y de manera más costo-efectiva”, declaró la administradora de la EPA Christie Whitman. “Nuestra política de intercambio sobre la calidad de agua resultará en una agua más pura, a menor costo y en menos tiempo. Dicha política brinda la flexibilidad necesaria para cumplir con los retos locales mientras exige mayor responsabilidad para asegurar que, en efecto, la calidad del agua mejore”.

“El intercambio puede ser una respuesta menos costosa para resolver los problemas de la calidad del agua en los Estados Unidos y alrededor del mundo”, sostuvo Paul Faeth, director gerente del World Resources Institute. “Crea una solución ventajosa para todos los que enfrentamos este problema y la nueva política permite a los estados y a los demás a aprovechar el nuevo programa recién creado de subvenciones innovadoras para la conservación incorporado en la Legislación Agrícola del 2002"

“Los estados reconocen los beneficios a corto y a largo plazo de los enfoques de la EPA y están satisfechos que la Agencia ha formalizado una política de intercambio eficaz. La Asociación de administradores estatales e interestatales para el control de la contaminación del agua (ASIWPCA, por sus siglas en inglés) está entusiasta con el potencial de poder intercambiar o canjear créditos para los contaminantes. El proceso delineado por la EPA le brinda una mayor flexibilidad a los estados en abordar los problemas de contaminación que son extremadamente complejos; puede resultar en ahorros de costo significativos; brinda una oportunidad para regular los contaminantes conforme a las cuencas; y acelera los esfuerzos para reducir los contaminantes”, dijo Roberta (Robbi) Savage, directora ejecutiva de ASIWPCA.

“Esta política brindará incentivos basados en el mercado para fomentar a los agricultores, rancheros, dueños de terrenos madereros y los operadores a hacer aún más para mantener y mejorar la calidad de nuestro ambiente”, señaló el director del Servicio de Conservación de Recursos Naturales Bruce Knight. “Los programas de conservación en el Proyecto Agrícola del 2002 ayudarán a los agricultores y rancheros a mejorar la calidad del agua”.

Whitman destacó que la agencia ha provisto más de $800,000 en el año fiscal 2002 para el financiamiento de proyectos técnicos y otra asistencia para once proyectos de intercambio en el país. Adjunto aparece la lista de los once proyectos piloto.

“El intercambio de incentivos ha sido una importante herramienta para los estados como Connecticut a medida que limpiamos nuestras aguas. Trabajando con Nueva York, Connecticut ha liderado los esfuerzos para mantener puro brazo de mar de Long Island (Long Island Sound). Esta asistencia de la EPA ayudará a Connecticut a continuar mejorando la calidad de agua de dicho brazo de mar”, dijo el Gobernador de Connecticut John G. Rowland.

La nueva política de intercambio sobre la calidad de agua utiliza incentivos económicos para mejorar la calidad del agua. Permite que una fuente cumpla con sus obligaciones reguladoras al utilizar reducciones en los contaminantes creados por otra fuente que tiene costos menores para el control de contaminación. Las normas permanecen iguales, pero la eficiencia aumenta, mientras los costos son reducidos. Bajo la política anunciada el lunes 13 de enero del 2003, las instalaciones industriales y municipales primero tendrán que cumplir unos requisitos de control de tecnología y entonces podrán utilizar los créditos de reducción de contaminación para lograr mayores avances hacia las metas de calidad de agua.

Para que se efectúe un intercambio de calidad de agua, primero se tiene que crear un crédito de reducción de contaminación. La política de intercambio sobre la calidad de agua de la EPA estipula que las fuentes deberán reducir las cargas de contaminación a niveles que excedan las normas requeridas por los requisitos más estrictos de calidad de agua a fin de crear un crédito de reducción de contaminación que pueda ser intercambiado. Por ejemplo, un propietario de tierras o un agricultor puede crear créditos para cambiar las prácticas de cultivos y sembrar arbustos y árboles cerca de un arroyo. Una planta municipal de tratamiento de aguas negras entonces podría utilizar dichos créditos para cumplir con los límites de calidad de agua conforme a su permiso.

Acompañaban a Whitman en la rueda de prensa de hoy (viernes), las siguientes personas: Bruce Knight, director del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos; Paul Faeth, vicepresidente ejecutivo y director gerente del World Resources Institute (WRI); Thomas Morrissey, director de planificación y normas del Departamento de Protección Ambiental de Connecticut, y ex presidente inmediato de la Asociación de Administradores Estatales e Interestatales de Control de Contaminación de Agua y Thomas R. Buddy Morgan, gerente general de la Junta de Obras de Agua y Alcantarillado de Montgomery, AL y vicepresidente de la Junta de la Asociación de agencias metropolitanas de alcantarillado.

La política podría ahorrar al público centenares de millones de dólares al fomentar consorcios más eficientes y efectivos para limpiar y proteger las cuencas fluviales. La política fomenta los incentivos para mantener la alta calidad de agua que ya existe al igual que restaurar las aguas deterioradas. Además, la política describe las disposiciones de los programas de intercambio viables que se ajustan al Acta de Agua Limpia y las regulaciones federales.

Un estudio independiente de tres cuencas fluviales en Minnesota, Michigan y Wisconsin analizaron el costo de controlar el carga de fósforo. (World Resources Institute 2000). Este estudio determinó que el costo de reducir el fósforo al controlar las fuentes del punto de origen (los descargadores tradicionales de agua en la tubería regulada por el Acta de Agua Limpia) es considerablemente mayor a aquella basada en el intercambio de fuentes de origen a fuentes no de origen que no están reguladas por el Acta de Agua Limpia.

Para más información visite el sitio de intercambio de la EPA en el Internet en el http://www.epa.gov/owow/watershed/trading.htm.

Los proyectos de intercambio sobre la calidad del agua

Además de dar a conocer su política final sobre el intercambio de calidad de agua, la EPA está respaldando 11 proyectos de intercambio que se enfrentan a una amplia gama de desafíos sobre la calidad del agua a través del país. La EPA suministró sobre $800,000 en el año fiscal 2002 en asistencia financiera y las oficinas regionales de la EPA proveyeron asistencia técnica y otro tipo de apoyo a dichos proyectos.

El intercambio para reducir las cargas de nitrógeno en la cuenca de la Bahía de Chesapeake–Río Conestoga, PA. Un proyecto para reducir las cargas de nitrógeno en un tributario de la Bahía de Chesapeake y esforzarse para lograr beneficios ambientales adicionales como la creación de hábitat.

La creación de un mercado electrónico para el intercambio de nutrientes en la Bahía de Chesapeake. El desarrollar una junta de intercambio de nitrógeno a través del Internet para el intercambio de nitrógeno en la cuenca de la Bahía de Chesapeake, con el potencial de adaptar otras cuencas fluviales.

Servicios de alcance para el intercambio con la comunidad agrícola. A través de un consorcio con la Asociación Nacional de Distritos de Conservación, proveer información para los agentes de extensión y productores agrícolas sobre el concepto, los aspectos técnicos y los posibles beneficios para el intercambio de calidad del agua.

El intercambio para reducir las cargas de selenio en la parte baja del Río Colorado. El desarrollar un marco de intercambio diseñado para reducir los altos niveles de selenio en los tributarios de la parte baja del río Colorado exigiendo una carga máxima diaria total (TMDL, por sus siglas en inglés). Las cargas de selenio en los tributarios provienen de fuentes de origen y de (principalmente) fuentes no de origen tales como el flujo de la irrigación.

La evaluación del primer año del intercambio de nitrógeno en Connecticut. Evaluar el primer año de implantación de un programa de intercambio donde 79 plantas de tratamiento de aguas negras cumplan con el TMDL en el brazo de mar de Long Island (Long Island Sound). El proyecto evaluará las reducciones de nitrógeno logradas, la ventaja del uso de un permiso de cuencas fluviales utilizado en las 79 instalaciones, y la posibilidad de expandir el programa para incluir las fuentes no de origen.

El intercambio para reducir los impactos del flujo urbano y agrícola cerca de Montgomery, Alabama. El proyecto para explorar el potencial del intercambio para reducir la contaminación del sedimento y crear beneficios ambientales adicionales en los ríos Coosa y/o Tallapaloosa.

La evaluación de un proyecto piloto sobre la viabilidad de intercambio para reducir las cargas de mercurio del río Sacramento. La planta de tratamiento regional de aguas negras de Sacramento tiene un permiso del Sistema nacional para la eliminación de descargas contaminantes (NPDES, por sus siglas en inglés) el cual exige que la planta elabore una propuesta para reducir las descargas de mercurio a la cuenca por aquellas fuentes que no estén reguladas o no pueden ser fácilmente controladas. Este proyecto respalda los esfuerzos del distrito sanitario rural regional de Sacramento para evaluar la viabilidad para alcanzar reducciones netas al cargamento de mercurio por medio de tales acciones compensatorias.

El aumentar el flujo dentro del arroyo en la cuenca en la parte superior del río Charles, MA. Este proyecto busca maneras innovadoras para tratar los problemas de la calidad de agua y reducir el flujo dentro del arroyo en el río Charles al explorar la opción de las plantas de tratamiento de aguas negras por medio de acciones que se llevan a cabo río arriba para aumentar la descarga de las aguas subterráneas y reducir el flujo de las aguas fluviales en lugar de aumentar el tratamiento de la capacidad río abajo.

Evaluar la viabilidad al reducir el drenaje ácido minero en el río Cheat, WV. Este proyecto liderado por las partes interesadas para evaluar el potencial de intercambio para lograr reducciones mayores en la contaminación del drenaje ácido minero que sería logrado bajo los permisos NPDES vigentes por medio de acciones para abatir el drenaje de las minas abandonadas. Los resultados del proyecto serán vinculados a mejoras en las condiciones ecológicas en el río Cheat.

El intercambio de nitrógeno en la cuenca del río Neuse, NC. El establecimiento de pautas operacionales para el programa de intercambio para reducir las cargas de nitrógeno de un grupo de plantas de tratamiento de aguas negras para cumplir con el TMDL.

El marco de los proyectos piloto del estado de Wisconsin. La elaboración de un marco de intercambio para que el estado lo pueda utilizar para fomentar el desarrollo de futuros programas de intercambios de nutrientes en Wisconsin.